Красный цвет по сравнению с другими цветами называется чаще всего, если испытуемому предлагается назвать свой любимый цвет. Он сопровождал человека на его пути с древнейших времен в виде окиси железа (красный мел) и постоянно применялся даже в пещерной живописи ледникового периода.
Еще неандертальцы посыпали усопших этим красящим веществом, чтобы вернуть им «теплую» окраску крови и жизни. Повсеместно красный цвет считался агрессивным, наполненным жизнью и заряженным энергией, родственным огню и намекающим как на любовь, так и на борьбу не на жизнь, а на смерть.
Меланхолическим характерам, концентрирующимся на своем внутреннем мире, он кажется назойливым и отталкивающим. Поэтому и в символике известны разные толкования этого цвета. В Древнем Египте позитивное значение у него было только в «красной короне» нижнеегипетской дельты, но обычно он связывался с дьявольским богом Сутехом (Сетом) и враждебным змеем Апопом. В папирусах эти имена писались красными чернилами; окрашенных в красноватый цвет животных, например собак, ненавидели, так как этот цвет всегда ассоциировался с насилием.
В древнемексиканском искусстве красный цвет применялся редко, например, только для изображения крови, солнца или огня, в абстрактной форме для воспроизведения кожи. У майя он изображал восток, у высокогорных племен Древней Мексики — юг; точно так же в Древнем Китае, где красный цвет (хун) был священной оживляющей краской династии Хоу (1050— 256 до н.э.).
Благодаря этому красные знамена коммунистического Китая кажутся словно предвосхищенными заранее. Красным был цвет бога счастья, дающего богатство. Сочетание красного и зеленого, воспринимаемое в Европе как жесткое и агрессивное, в Китае обладало выразительностью живости, например в сочетаниях «зеленых чулок с красной юбкой» у молодых девушек и красных ламп с зеленым вином в гостинице.
Напротив, мужчин, перенапрягшихся в супружеской любви, называли «краснолицыми», им должна была предстоять ранняя смерть. В традиционном христианском искусстве красный был цветом жертвенной крови Христа и мученика, ревностной любви (например, в одеянии Иоанна, любимого апостола Иисуса) и пламени, как в Троицын день, Святого Духа.
Фиолетово-красный должен указывать на то, что его носители были готовы к жертвенной смерти во имя церкви. Но в красное одевались также порочные женщины, часто в красный цвет окрашивали и разрисовывали языческих идолов. В Апокалипсисе Иоанна «великая вавилонская блудница», мать распутниц и мерзость земли, «одетая в пурпур и багрянец», и она скачет верхом на восьмиголовом чудовище, «багряно-красном животном наполненного богохульствами». Следовательно, красный цвет стал также цветом ада и дьявола так же, как относящиеся к этой сфере животные, например лис и белка. Позитивное впечатление производит цвет в картинах Создателя и воскресшего Христа. В красном облачении он появляется в дни праздников мучеников, Святого Духа и страстей Господних.
В народной символике красный цвет — цвет любви (например, цветов, в первую очередь роз), а также жизни («сегодня красный, завтра мертвый») и гнева («смотреть сквозь красную пелену). Красный свет фонарей в ночных заведениях является намеком на интимность и проституцию, в качестве дорожного знака — указание, принуждающее остановиться, и прочие опасности для жизни. В бое быков красный цвет должен вызвать раздражение животного, посвященного смерти, и возбудить его агрессивность, хотя неясно, способен ли бык видеть цвет так, как человек (скорее его возбуждает движение мулеты, чем цвет).
В алхимии красный цвет связан с белым в дуалистическую систему и символизирует материальный принцип серы, горящее. Эта полярность, возможно, связана с античным учением о зачатии, согласно которому новая жизнь возникает там, где кровь (менструальная кровь) соединяется с белой спермой, таким образом оба цвета вместе соединились с символикой созидания.
У свободных каменщиков красный цвет означает систему высшей степени «Шотландского ритуала», в противоположность «голубому» у иоаннитов с тремя степенями (ученик, подмастерье, мастер).
В глубинной психологии красный цвет (по Аеппли), например, в снах, дает некоторую информацию о смысловой функции. «Там, где вспыхивает красный цвет, душа готова к действию, происходит завоевание и наступают страдания, там самопожертвование, подавленность, то есть прежде всего чувственное отношение».
