Любовь во времена «короны»

Как в картах: что было, что будет, чем сердце успокоится…

Что было – Вероника знает, что будет – никто не знает, а сердце успокоится… любовью. Не думала, не гадала она, что в шестьдесят лет жизнь сделает крутой разворот, причем в хорошую сторону. Да что там в хорошую – в замечательную! Обычно считается: шестьдесят – конец жизни, не все доживают, а кто дожил, тому только и осталось что сидеть дома, чаи попивать да смерти ждать.

Но. Сидеть и ждать — не для Вероники. Беспокойная она. Жадная до жизни. Шестьдесят – не приговор, а повод. Продолжать удивляться, развиваться, радоваться, встречаться…

Кстати про «встречаться»…

Когда умер Герард, не думала она о новых встречах. Тяжело переживала. Вспоминала… возвращалась мыслями назад, прокручивала в голове прошлое, просматривала как фильм, в котором играла одну из двух главных ролей. Да, жизнь – это фильм, в котором каждый человек – исполнитель, режиссер и сценарист одновременно. Хорошо, когда ты окружен партнерами (родственниками, друзьями, коллегами), которые  помогают тебе создавать свою историю, тогда получается шедевр. А когда мешают – злые люди или неудачные обстоятельства, получается провал. Только сильные духом могут выкарабкаться из провала и начать создавать по новой.

Веронике не впервой выкарабкиваться.

Сильная духом?

Кто его знает…

В психологии есть термин «высокая устойчивость к неудачам». Вот это Веронике больше подходит. Это не значит, что она, как Терминатор – железными руками раздвигая неудачи, твердой поступью продвигается вперед. Нет, она не железная. Она мягкая, но в нужные моменты как бы застывает, затвердевает… Только мозг работает — обдумывает ситуацию, выбирает варианты.

Терминатор действует по принципу: сила есть – ума не надо. А у Вероники сила как раз в уме. Сейчас многие попросту не умеют думать, живут как придется, плывут по течению в неизвестном направлении. А когда возникают трудности, ходят к психологам или слушают телевизионных советчиков, не понимая, что у тех и других главная забота не о клиентах, а о собственных кошельках.

Вероника сама себе психолог. Ее метод: посидеть, подумать, найти решение, собрать себя внутренне в кулак и снова броситься в бой с судьбой.

Иногда читала в интернете статьи про «успешных», «сильных духом», про их правила, привычки и с удивлением узнавала себя. Привычки известны: рано вставать, не отравлять себя курением или алкоголем, держать под контролем вес и т.д. — она выработала с годами. Правил много, но главное одно: не давать жизни сбить тебя с ног. Загнала она тебя в угол, надавала тумаков, переломала, перемолола: отползи, отдохни, залижи раны, подумай над ошибками и ищи выход.

Ошибаться – нормально. Никто не рождается с безупречной программой в голове, не знает заранее как надо или не надо поступать. Все познается на опыте. Главное – учиться на ошибках, после падений вставать, после неудач возрождаться.

Смерть Герарда не то, чтобы подкосила Веронику, но приличный тумак отвесила. Все же тринадцать лет вместе прожили, хоть и по разным адресам. Кинолента ее жизни не порвалась, но дала трещину. Фильм остался без одного из главных героев и стал скучным.

Одиночество всегда скучно. Ни поговорить, ни посоветоваться, ни поделиться, ни посмеяться. Одиночество – когда никому не нужен, даже телефону. Пусть у Вероники есть и сын, и внучка, и брат с женой, но… Они далеко, а одиночество вот оно – рядом.

После смерти Герарда настроилась она на одиночество…

Да ненадолго. Пришла весна, проснулась природа. Проснулась Вероника. Решила не сдаваться на милость обстоятельств. Решила бороться и, по возможности, побеждать. Конечно, переть танком к счастью уже не будет — силы не те, возможностей меньше, надежд поубавилось…

А ей сейчас много и не надо. Человека бы найти, чтобы хоть иногда живыми словами обменяться, а не сообщениями в ватсапе.

Самый популярный способ знакомства во всем мире и для всех возрастов – сайт знакомств. Так она с Герардом познакомилась. Так и сейчас попробует. Однако, есть тут свои подводные камни, то есть тонкости, которые ведут или к успеху, или наоборот. Во-первых, хорошее фото должно быть. Это залог успеха. Показать товар лицом. Вернее — показать лицо товара. Звучит грубовато, зато правдиво. Закрывать глаза на правду – обманывать себя. Самообман – ложная дорожка. К желаемому результату не приведет.

А приведет к нему знание рыночных законов. Потому что сайт знакомств – это рынок. Платишь и входишь. Только выбираешь не помидоры, а партнера. Но как и помидор, он должен выглядеть если не идеально, то достаточно привлекательно. Свежо, гладко, аппетитно. Поговорка «встречают по одежке» здесь особенно верна. Твоя «одежка» — это фото.  Надо, чтобы с него глядела не унылая рожа неудачника, а улыбчивая — баловня судьбы.

«Улыбайтесь, господа, улыбайтесь!», — как говорил известный обманщик… или придумщик… или фантазер барон Мюнхгаузен. И он был тысячу раз прав.

Улыбайся, а бдительности не теряй. На сайте знакомств, как и на обычном рынке, есть шанс быть обманутым. Например, некоторые ставят фото много-годичной давности. Отписывают себе года. Приписывают достижения. И так далее. Вероника с этим опытом знакома. Взяла его на вооружение – чтобы ловко выявлять чужой обман и тонко применять свой.

Да-да. Немного обмана в свою пользу не воспрещается. Вероника подумала и решила: в разделе «информация о себе» необходимо два раза обмануть… вернее, указать неточную информацию. Но это исключительно из логических соображений и ради успеха дела.

Во-первых, возраст. Если поставить «60 лет», шанс на знакомство уменьшится примерно наполовину. Потому что 60 – это какая-то магическая цифра. В негативном понимании. Означает старость и слабость. Даже в таком прогрессивном государстве как Голландия. Сидит в головах людей  стереотип: 60 – это уже за гранью живых желаний и творческих возможностей, это прямая дорога к немощи и концу. Неинтересно для потенциального партнера. На сайт знакомств не заходят, чтобы встретить человека, которому немного осталось. Желательно найти того, с кем долго и счастливо…

Короче, Вероника без малейшего сомнения отписала себе пять лет. Она выглядит и ощущает себя на десять лет моложе, а это важнее возраста, который всего лишь ничего не значащее число. Так что это не обман, а всего лишь корректировка в позитивную сторону. Он не выявится при первой встрече. А там посмотрим…

Во-вторых, работа. Вероника давно сидит на пособии, а его хоть и хватает, но не разбежишься. Если написать правду – это отпугнет. Мужчина подумает: женщина мало-обеспеченная, ищет, в первую очередь, щедрый кошелек, посягает на мое финансовое благополучие. А она не посягает. Ей человек нужен, а не кошелек. Написала, что работает на почте. Она действительно работала на почте — несколько лет назад. Не обман, но сокрытие истины. Да какая, в принципе, разница. Они  с партнером будут вести раздельное хозяйство и жить каждый у себя.

Только встречаться по выходным. Написала: брак не исключен, но не обязателен. Это сто процентов правда.

Правда, разбавленная обманом… вернее недостоверно предоставленной информацией, называется полуправдой, а не мошенничеством. Законом не запрещено выставлять себя в выгодном свете. На сайте знакомств этим грешит почти каждый.

Фото сделала телефоном – встала перед зеркалом, улыбнулась, щелкнула кнопкой. Получилось не очень четко, зато улыбчиво. Сделала еще несколько фото, в том числе в полный рост, чтобы показать неплохую фигуру.

Вроде все. Вооружилась фотографиями, пожеланиями к партнеру,  полуправдами о себе и бросилась на амбразуру… то есть выставилась на продажу.

Покупателей, вернее претендентов на ее сердце за два дня не нашлось.

Неудачное время для знакомств. «Корона» бушует в стране и мире. Полный кирдык… то есть локдаун. Как встретиться с незнакомым человеком, когда даже с близкими людьми запрещено контактировать. Вообще не рекомендуется из дома выходить. Сиди и не высовывайся.  А если высунулся, то только по нужде — в магазин, к примеру. Выходи запакованный, почти как биологический лаборант: в маске до глаз, в перчатках, желательно также открытые участки прикрыть, чтобы вредному вирусу некуда было сесть. Купил что надо и сразу домой. От маршрута не отклоняться. С родными, друзьями и соседями  не общаться. Смертельно опасно. Неизвестная инфекция в воздухе витает. Держи рот, нос, двери и окна закрытыми – а то залетит, заразит, загубит.

В Голландию она залетела с австрийских зимних курортов. Туристы катались на лыжах, набирались здоровья, а прилетели домой и – умерли. Вместо здоровья набрались заразы. И пошла она волной. Раньше была чума, теперь «корона», но такая же чума. Сначала эпидемия, потом пандемия. И никто не знает, как с ней бороться. Ученые разводят руками, телевизор страшилками пугает: каждый день в стране умирают сотни, а в мире тысячи. Особо опасная для людей после пятидесяти. Вероника и будущие претенденты на ее руку и сердце – в группе риска.

Ей не впервой рисковать. Но рисковать не слепо, а обдуманно. Посидела, подумала и решила – надо что-то делать. Не известно – сколько «коронные» ограничения будут действовать, а возраст поджимает. Еще пару лет и не захочет не то что с кем-то знакомиться, но лишний раз с дивана вставать. Обленится, одичает, ожиреет.

Опустится в вязкое болото безразличия…

Нет!

Завязнуть в болоте всегда успеет. А сейчас еще хочется активно действовать: и волосы красить, и что-то новое покупать, и на велосипеде к морю ездить…

Да вообще – жить хочется!

Общаться!

Значит, надо самой что-то предпринимать.

Сидеть без движения – потеря времени и денег. Оплатила месяц, за этот месяц должна получить результат. Значит, должна сама шевелиться. Мужчины стали сдержанные. Приличные первыми реагировать не спешат. Первыми реагируют только мошенники или совершенно не подходящие люди.

Например, один (молодой) предложил встречаться раз в неделю для секса. Веронике это не надо… вернее, надо, но не это главное. Другой (старый) предложил встретиться, но был в возрасте «за семьдесят». Веронике это тоже не надо: он первым умрет, как Герард, опять ей одной куковать…

Проявили интерес двое или трое приличных, но издалека, с другого конца страны. Тоже неподходящие: каждую неделю  преодолевать по сто-сто пятьдесят километров, чтобы вместе провести уикэнд… Непродуктивная потеря времени для людей, время которых и так уже ограничено. Даже начинать не стоит.

Потом был один какой-то мутный тип: писал по-английски, фото имел одно и то не очень четкое, очень настойчиво желал познакомиться. Явно – брачный аферист откуда-нибудь из Африки или Азии. Этот бизнес процветает. Ловкие ребята из бедных регионов ловят доверчивых одиноких мужчин и женщин из благополучных стран. Наплетают жалостливых историй, завлекают в сети и тянут денежки.

Вероника таких за версту чует даже через интернет. Сколько раз женщин предупреждали по телевизору: не ловитесь на подобное разводилово (культурно говоря — мошенничество). Но они все равно ловятся. И не какие-нибудь молодые и наивные. А чаще всего в возрасте, когда, казалось бы, благоразумие должно торжествовать над чувствами.

Совсем недавно в передаче «Обманули» показывали репортаж на эту тему. Женщина богатая, с виду умная, на вид «ближе к шестидесяти» сидела, плакала, рассказывала: на сайте познакомилась с мужчиной. Видела его только на фотографии и сразу влюбилась: улыбчивый красавец, офицер американских войск. Как потом оказалось – мошенник из Нигерии. Он выудил у нее полторы сотни тысяч евро. Которые вернуть не представляется возможным – сказал банк. Мошенников вообще трудно призвать к ответу, ведь деньги им отдают добровольно. По есть «я сам обманываться рад» — как говорил русский классик.

Веронике обманываться несподручно, да и особых накоплений у нее нет. Вооружилась дедуктивным методом – чтобы распознавать обман и отсеивать неподходящих. Стала действовать по принципу «под лежачий камень вода не течет» и вопреки поговорке «судьба на печке найдет». Может, кого-то когда-то она и находила, но не Веронику. Ей всегда приходилось брать ноги в руки и – танком вперед, то есть лбом об стену. Когда-нибудь или стена не выдержит, или лоб, но пока что повреждений в черепной коробке не наблюдалось…

Значит… «и снова в бой, покой нам только снится».

Одно из правил успеха: если что-то делаешь, делай хорошо. Перфекционизм почему-то считается в Голландии недостатком. Но это качество никогда Веронику не подводило. Поиски партнера вела с математической точностью – ведь это ее последний шанс. Ошибка смерти подобна… вернее грозит пожизненным одиночеством, а это тяжкое наказание, особенно для людей в возрасте. Одна мысль наводит ужас: вот так умрешь и будешь лежать год или больше в квартире, и никто не хватится, никто не вспомнит…

Известен не один подобный случай.

Он не должен произойти с Вероникой. Итак, установим твердые требования. Их три. Чтобы не старый (можно на пару лет старше ее, но лучше на пару лет моложе). Чтобы жил не очень далеко (не далее, чем полчаса на машине – дальние расстояния не работают в отношениях). Чтобы не курил и не имел домашних животных – она аллергичная.

Нетвердых требований, то есть пожеланий немного, и все они не касаются внешности. Внешность вообще неважна. Красивых Вероника никогда не любила. Мужчине довольно выглядеть аккуратным. Но с этим в Голландии порядок: абсолютное большинство следит за своим внешним видом. Вахлаки встречаются только среди опустившихся (которых здесь немного) и некоторых некоренных народов, вроде турок и марокканцев (которых полно). Но эти две категории на сайтах знакомств не сидят.

Желательно, чтобы раньше был не женат и без детей, как Герард. Был бы идеальный вариант. Впрочем, на него рассчитывать не приходится – снаряд два раза в одну воронку не попадает…

А у Вероники попал!

Но все по порядку.

Каждый день она просматривала кандидатов, которые предлагал сайт. Выбирала подходящих, посылала короткое «привет, такой-то (имя)!» и ждала реакции. Развернутых писем не писала – пусть сначала заинтересуется ее фотографией, зайдет на ее страницу, почитает информацию. И решит – отвечать или нет.

Не отвечали большинство, ответили несколько. После недолгой переписки следующий шаг – телефонный звонок. С одним разговор не получился. С другим получился, встретились, но она ему не понравилась. Он ей, кстати, тоже. Работал адвокатом, старше не десять лет, высокий,  холодный, много требующий. Когда они прогуливались и разговаривали, мимо прошла девушка лет тридцати, спортивного вида, в облегающих брюках. Этот адвокат уставился на нее… Лучше бы хорошенько разглядел себя. Обвисшие щеки, выперший живот… Короче, разошлись друзьями.

Потом пошли встречи и разочарования.

Один подходил по всем статьям, но жил со взрослым сыном и   после очного разговора прислал сообщение с отказом – не желал новыми отношениями травмировать ребенка. Другой приехал на мотоцикле, выглядел очень прилично, врач, разведен, двое сыновей женаты, живут отдельно. Разговор был довольно долгий и легкий, и Вероника, вроде, ему понравилась… Но что-то в нем ее не устраивало. На инстинктивном уровне. Скорее всего его зодиак — Близнецы.

К Близнецам у нее устойчивое… если не отвращение, но предубеждение. Их раздвоенность, непостоянство, склонность как к душевности, так и к подлости чужда Веронике-Скорпиону — строгому к себе и другим, с четким разделением хорошего и плохого, с болезненным чувством справедливости.

Мать тоже была «они». Двойственность ее отличала. С одной стороны заботилась о Веронике — по минимуму, без любви, с другой – гнобила. Для других была доброй и внимательной, у своей пила кровь. Критика, придирки, обвинения, обзывания… планомерно, каждый день… Наорет, выплеснет ненависть и, довольная, идет отдыхать. А Вероника плакать. Только позже  осознала, в каком кошмаре жила, а тогда думала – так и надо.

Какая подлость – питаться энергией собственного ребенка…

Детские травмы остаются на всю жизнь.

Осталась память о несовместимости с Близнецами.

Смешно обращать внимание на подобные вещи?

Не смешно. Если чего-то невозможно увидеть или пощупать – не означает, что этого не существует. Энергетические вампиры – доказанный факт.

Вероника слишком долго была донором, научилась защищаться. Слушаться инстинкта. Который сказал: с этим врачом длительных отношений не получится. А короткие не имеют смысла.

Расстались тоже друзьями. Хотя он, кажется, был не против продолжить.

Потом был еще один, но до того неказистый… На фото выглядел чуть ли не артист, на деле чуть ли не бомж. Работал в библиотеке, на свежий воздух выходил редко, что было заметно по землистому цвету лица. Даже нетребовательной Веронике не подошел. Второй встречи не состоялось.

Подобным образом отсеялись еще два или три. А что осталось?

Остался Вим. Симпатичный, судя по фотографиям, которые он регулярно присылал по ватсапу. Работал бригадиром на поездах. Легкий в общении, веселый. Есть такие люди – всегда найдут над чем поржать. Звонил каждый день, рассказывал что-нибудь смешное. У них в бригаде есть молодой парень, гомо, зовут Джон. Вим рассказывал:

— Сегодня смеялись. Выходим из поезда в Гааге, видим – идет девушка. Юбка короткая, ноги длинные. Мы остановились, смотрим ей вслед. Джон глянул на нас осуждающе и говорит: «Вам, мужчинам, лишь бы поглазеть…» Представляешь – «нам, мужчинам»! Ха-ха-ха!

Вероника тоже смешливая, с удовольствием слушала его рассказы. Недели две. Потом как-то засомневалась. Сколько можно по телефону общаться? Пора бы и в реале познакомиться. Но Вим не спешил. Он жил со взрослой дочерью, и как потом поняла Вероника, дочь была для него всем: солнцем в небе, звездой в сердце, дорогим дитятей… короче – любимицей. Может, не хотел ее огорчать появлением другой женщины в его жизни, может еще что… Короче, ясно: вживую знакомиться он в ближайшее время не собирался.

А Вероника и не печалилась. Даже хорошо, что он не спешит. У нее есть время с другими кандидатами повстречаться. Имелась парочка в запасе. Одного звали Мартин. Большой плюс – он тоже из Гааги, для встреч идеальный вариант. Сюда же отнесем собственное агентство по недвижимости, хороший доход и пижонский Ягуар.  Большой минус – на девять лет старше, то есть под семьдесят. Сколько он еще протянет?

А сколько еще Вероника протянет…

Короче, пока плюсы перетягивают. Теперь главное встретиться и не разочароваться.

Встретились.

Что сказать… Хоть внешность для Вероники не столь важна, но с другой стороны внешность – визитная карточка человека. По ней читается очень много: здоровье, настроение, отношение к себе и окружающим, а также прошлое, настоящее и перспективы.

Вот что увидела и ощутила Вероника. Мартин старше ее, и это заметно. А фотографию-то он давнишнюю на сайт поставил…

Когда-то красивый, сейчас запущенный: нездоровая полнота, в глазах краснота, а также вредная привычка, от которой кашель. Походка грузная, нервозность какая-то в руках. Последнее можно отнести на волнение перед встречей, а можно на начинающийся Алцгеймер. Одет в дорогое, но общее впечатление неряшливое. Себя он запустил, а привычку хорошо одеваться оставил.

Все-таки первое впечатление – самое верное. С Мартином оно оказалось… ни то ни се. Не лучшая партия, несмотря на контору и Ягуар. Но Вероника решила поспешных выводов не делать. Нечего строить разборчивую невесту, женихи в очередь не стоят.

На характер человек, вроде, неплохой. Стоит присмотреться…

Присматривались оба. Прошлись по пляжу, поговорили. Мартин рассказывал. С женой давно разведен, сын и дочь живут самостоятельно. Две квартиры на них записаны, контактов особо нет. Несколько лет назад имел роман с русской женщиной по имени Ольга. Познакомились в магазине шикарной одежды. Продавщица тоже выглядела шикарно, Мартин влюбился. Он тогда был на десять лет моложе, на двадцать килограммов легче и выглядел как русский дворянин девятнадцатого века: высокий, седые волосы волнами лежат, в чертах лица видна порода. Такая по-тургеневски мощная, мужская красота.

Ольга размышляла недолго. Красивые русские женщины цену себе знают, задешево себя не продают. Она оценила возможности Мартина, его финансовое и сексуальное состояние и согласилась на роман. Это было лучшее время в его жизни. На них обращали внимание: оба высокие, видные, дорого одетые – идеальная пара. Рестораны, поездки, покупки… Пока он был в состоянии оплачивать запросы Ольги, она его любила. Когда пошатнулись его дела и здоровье, она не стала изображать жену декабриста, а быстренько нашла другого – помоложе, побогаче.

У нее взлет, у него падение. Не то чтобы он пребывал в депрессии, но и благополучным его настроение не назовешь. Вероника чувствительная к подобным нематериальным вещам – на уровне эмоциональных волн. Они ее задевают и глубоко проникают.

По этой причине она не смотрит в глаза прохожим на улице или пассажирам в транспорте. Мало у кого открытый, беззаботный, легкий взгляд. Большинство углублено в свои проблемы, взгляд как пуля. Глянули – как расстреляли. Им все равно, а у Вероники рана. Смешная она, чувствительная. Слишком добрая для этого мира. Никому зла не желает, всех жалеет.

Жалость вызывал Мартин.

Не особо понравился, но в ближайшую субботу согласилась вместе поужинать, чисто из любопытства и для проверки инстинкта. Квартира у него просторная, но такая же заброшенная, как хозяин. Одинокий холостяк. Заметно отсутствие женского присутствия. Человек, вроде, с деньгами, а применить их не умеет. Или плюнул на все. Живет не с удовольствием, а по инерции. Ремонт давно не делал. Полы деревянные, но выщербленные, диван большой, но некомфортный. Постель в темном закутке — неубранная, мятая, с несвежей простыней. А Вероника – чистюля…

Инстинкт, как всегда, оказался прав.

Не стоит начинать отношения с Мартином. Это означало дать затянуть себя в его несчастье. Выслушивать жалобы, тратить энергию на утешение. Можно было бы, конечно, за него взяться, привести в порядок и его, и квартиру… Но. Веронике уже не до устройства чужой жизни. Возраст не позволяет себя тратить, да и желания особо напрягаться нет. Есть желание жить легко и в удовольствие. А может, Мартин сам не захочет что-то менять… Человек-то хороший, но… как представила: он сначала откашляется, потом будет ее целовать…

Нет, спасибо.

На понедельник (выходной – второй день Троицы) у нее была запланирована встреча. С неким Робертом. В его анкете (которой не всегда стоило верить) следующие данные: никогда не был женат, не имел детей, работал инженером, жил в получасе езды. Возраст – фактически на год моложе Вероники, но она же отняла себе пять лет, так что он думает, что она моложе.

По зодиаку Дева. Знак подходит: Девы – люди семейные, хранители домашнего очага. У него так и стояло в разделе «желательный тип отношений» – брак. На фото не красавец, а просто симпатичный человек. Приятная улыбка, спортивная фигура, стоит на фоне моря. Особых требований к будущей подруге не выдвигает. Веронике подходит по всем статьям. Написала как обычно: Привет, Роберт! Быстро получила ответ. После короткой переписки договорились встретиться.

В понедельник.

А чего ждать до понедельника, когда можно в воскресенье. С Мартином пока отношения не прерывала, оставила как запасной вариант. Шла третья неделя ее пребывания на сайте и следовало поторопиться с выбором, подвести так сказать предварительные итоги.

Итоги не очень обнадеживающие. Остался только Вим, от которого мало толку, и этот, еще не известный, Роберт. Если и с ним не выйдет, выберет Мартина. Менять его характер не будет, попросит только простыни освежить. К остальному как-нибудь приспособится…

А не приспособится – тоже хорошо. Отчаиваться нет причин, хотя все-таки тревожно: в разгаре «корона», черт бы ее побрал. Смертельная зараза. Люди опасаются контактов, потому на сайте оживления не наблюдается.

Рискованно…

Кто не рискует, тот остается там, где есть. Веронике «там» неплохо, но одиноко…

Позвонила Роберту. Голос его звучал удивленно-радостно. Встретиться – с удовольствием. Где и когда?

Через час, в Гааге, возле заправки неподалеку от Вероникиного дома?

Нет, через час он не успевает, давай через два.

Давай.

Не сказать, что Вероника волновалась. Наоборот, была готова к одноразовой встрече и даже немного злилась про себя. Сколько можно встречаться и разочаровываться? Роберт будет последний. Если и здесь не получится, Вероника сделает паузу на пару дней. Досидит на сайте до конца оплаченного срока и уйдет. Будет болтать иногда с Вимом, может, в конце концов чего-нибудь из этого что-то путное выйдет…

Через два часа пошла к заправке. Навстречу из темно-синего, стильного Рено-Меган вышел невысокий, аккуратно подстриженный, полноватый мужчина. На фото он был стройнее… Блин, и тут обман. Хорошо, что Вероника в области обманов не отстала. Они себе килограммы убавляют, она – годы. Испытала глубокое удовлетворение и… ни малейшего угрызения.

Она была в той же одежде, что на фото, и в той же весовой категории. Роберт ее сразу узнал, улыбнулся… Улыбка у него на редкость приятная. В Голландии люди мало улыбаются незнакомым. Хмурые, конечно, не ходят, это не принято, но обычно только губы раздвигают. Роберт улыбался во весь рот, будто встретил женщину своей мечты.

Приятно быть женщиной чьей-то мечты. Вероника такого опыта еще не имела. Оказывается, совсем необязательно иметь журнально-идеальную внешность и возраст «до тридцати».

Красота в глазах смотрящего…

Стоял конец мая, природа уже проснулась и начинала расцветать. В ту весну расцвела и Вероника…

Но по порядку.

На его открытую улыбку ответила своей осторожной. Притормозила на рекомендованном расстоянии в полтора метра…

«Корона» гуляет по планете. Самая смертельная болезнь со времен испанского гриппа сто лет назад. Люди напуганы не на шутку. Ученые разводят руками. Лекарства от внезапно вспыхнувшей заразы нет. Ограничение контактов – самое действенное  средство от заражения.

Знакомиться с новыми людьми – риск для жизни. Начинать отношения — попытка, заранее обреченная на провал. Потому что элементарно страшно. Неизвестно — как встречаться, разговаривать, прикасаться? Без телесного контакта нет близких отношений. Как почувствовать тепло друг друга, если настоятельно рекомендуется соблюдать дистанцию? Как  разглядеть лицо, которое в маске? А поцеловать?

И смех, и грех…

Тут, кстати, нашлась тема для веселья. Поцелуй в масках – новый тренд у молодежи. Забавные фотографии заполнили соцсети. Маски с мордочками животных, белозубыми улыбками, цветами, высунутым языком… Поистине от трагического до смешного – один шаг. Юмор помогал побеждать охвативший планету страх. Коллективный разум пытался найти позитив во времена мировой трагедии.

Именно в этот момент необходимо сохранять спокойствие, не поддаваться панике, не давать  загнать себя в темный угол безнадеги.

Жизнь продолжается, даже когда смерть стоит у порога.

Людям по-прежнему хочется встречаться и влюбляться…

Соблюдая осторожность, конечно.

Но иногда нужно просто довериться судьбе.

Роберт и Вероника доверились. Сошлись, три раза поцеловались – по старой голландской традиции, которую, кстати, Петр Первый потом в России ввел. Позже Роберт рассказывал: сомневался насчет поцелуев. «Корона» в разгаре, по телевизору каждый день смертельную статистику показывают…

Но всё получилось само собой.

И дальше тоже.

Разговор завязался и не прекращался ни на минуту. Хороший знак. Взаимный интерес – первый шаг к дружбе. Именно с дружбы начинаются серьезные отношения, а не с секса. Вопросы, ответы.  В первую очередь на тему Вероники. Она русская, и как здесь оказалась — интересовало практически каждого нового знакомого. У нее уже был заготовлен короткий рассказ — про себя, про сына, про мужа, про друга, про интеграцию в Голландию…

Интеграция удалась. Роберт похвалил за отличное владение языком и тоже коротко рассказал о себе. Никогда не был женат, детей нет, родителей нет, есть сестра, но отношений не поддерживают. Живет в получасе езды от Гааги. Работает главным инженером на предприятии, которое поставляет гидравлические детали, например, для яхт миллионеров. Абрамович у них заказывал. Роберту претит их расточительство и показуха, но работа есть работа. Увлекается фотографией. Когда Вероника сегодня позвонила, он снимал сёрферов в гавани Роттердама. Потому не успевал за час…

Разговаривая, прошлись по аллее туда-сюда, незаметно взялись за руки – фак ю, «корона»! Даже не вспомнили про ограничения. Тепло было. Не только от майского солнца, но друг от друга. Расставаться не хотелось. Хотелось быть вместе.

С Вероникой такое впервые.

С Робертом тоже.

Поехали к нему на чашку кофе. Квартира его, честно сказать, Веронике не очень понравилась. У нее посовременнее, поуютнее и даже побогаче. Она три года назад переехала в новое жилье, купила новую мебель, кровать, матрас за 2 тысячи евро и высотой в 25 сантиметров, идеальный для ночного отдыха. Со старого адреса перевезла только стиральную машину, холодильник и самую любимую вещь —  телевизор: высшего качества «олед», метр по диагонали, практически домашний кинотеатр…

У Роберта телевизор с экраном чуть больше компьютерного, мебель тридцатилетней давности, на полу старый ковролин, кожаный диван — холодный и жесткий. Типично холостяцкий угол. По Вероникиным меркам неуютно, зато кровать свежая и кофе вкусный…

А главное – человек он, вроде, неплохой.

За кофе опять болтали о том, о сем, в основном о «короне», конечно. Как говорится «злоба дня». А в Роберте никакой злобы не было – ни в рассказах, ни в рассуждениях. Была доброта. Заметно хотел Веронике угодить. Ощутимо окружал вниманием. Тонко старался понравиться.

Развлекал ее не пустой болтовней, а разговором со смыслом и юмором с изюминкой.

Интеллектом выше среднего отличался – на уровне Вероники, в некоторых вещах даже превосходил.

Ум — самое сексуальное качество мужчины. Но его нужно показывать дозированно, иначе легко превратиться в зануду. Роберт профессора из себя не строил, другое мнение выслушивал, обдумывал, иногда соглашался, иногда нет, но в корректной форме. Он вообще корректен, вежлив и предупредителен, как раньше говорили «галантен». И это не показуха, а черта характера.

Редкость в наше время.

Полдня пролетели незаметно. Для первого раза достаточно. Договорились встретиться завтра.

Встретились на том же месте, опять три раза поцеловались и поехали на пляж – прогуляться среди дюн, поговорить, получше узнать друг друга. Гуляли по дорожке для пешеходов, велосипедов, бегунов и собак. В тот день дорожка  пустовала – «корона» заставила многих дома сидеть.

Но не Роберта и Веронику. Почему-то не думалось о плохом.  Наверное, способствовала погода — лучше не придумаешь. Солнце ласково пригревало. С моря доносился легкий бриз. Природа входила в свою лучшую пору – расцветающей весны: трава свежо зеленела, птички радостно щебетали, распускались полевые  цветы. Подходящая обстановка для начала романтических отношений.

Честно сказать, Вероника давно излечилась от романтики. Ей бы чисто практически — человека хорошего найти.

Погода ей в помощь…

Опять взялись за руки, как-то само собой получилось. Болтали,  смеялись. «Корона» бушует, а они даже не подумали о предосторожностях. Обоим не хотелось расставаться… Обоим хотелось продолжения…

Роберт смотрел на Веронику, как на чудо. Он все еще не верил, что оно (она) рядом. Крепко держал за руку, чтобы не упустить.

— Знаешь, я обычно не отвечаю на сообщения с одним только словом «привет». В твоем меня прежде всего заинтересовало фото. Оно было не лучшего качества, а улыбка… — замечательная. Она меня подкупила. Очень рад, что у нас так быстро все получилось: созвонились, встретились… – Роберт замолчал, ожидая ответа.

Его не последовало.

Роберт настроен слишком романтично. Нервничает. Торопится. Ожидает, что Вероника тоже начнет рассыпаться в комплиментах и ответит хотя бы намеком, что согласна продолжать отношения…

Она не против продолжать.

Но.

Торопиться — не ее стиль. Давать обещания без уверенности, что выполнит – не ее характер. Улыбнулась. Пожала его руку. Дружеское пожатие – добрый знак и поддержка.

Роберта давно уже никто не поддерживал.

Замечательная женщина. Странная… Русская…

— Ты такая спокойная… Как скала. Совершенно не реагируешь на внешнюю суматоху.

— Это с возрастом и опытом пришло. Внутренний мир мне сейчас важнее внешнего… А ты давно на сайте? Кого-то выбирал? С кем-то встречался?

— Я не очень активный пользователь. Так… сидел ради любопытства. Сам писем не посылал. Получал от некоторых. Три раза встречался. Одна женщина сразу не понравилась. Суринамского происхождения, какая-то неопрятная… Не мой тип. С другой один раз встретились, потом она мне написала, что не готова к отношениям. С третьей встречались пару месяцев. Но тоже не получилось. Она неплохая на характер, хорошую работу имела. Часто встречались, даже собирались вместе жить. Но я засомневался. Она бывала слишком резкая иногда. Скажет – будто кошка оцарапает. Расстались. Я уже собирался уходить с сайта, когда получил одно письмо – с плохим фото и хорошей улыбкой…

Посмеялись.

На улице было тепло и на душе было тепло. У обоих.

Роберт осторожно спросил:

— Какой тип отношений ты хотела бы иметь?

— Ну… встречи по выходным. Как с предыдущим другом. Меня устраивало. А ты?

— Я бы хотел постоянных отношений. Жениться.

Ого.

На второй день знакомства – предложение руки и сердца?..

Вот чего не ожидала, того не ожидала.

Вероника замолчала, обдумывая – правильно ли поняла.

Кажется, правильно.

Однако.  В ее возрасте выходить замуж… Оно ей надо?

Официальный брак — большой шаг.

Хотя…

Почему бы нет. Первое впечатление о Роберте положительное, а оно самое верное. Он очень явно влюблен, говоря поэтично – очарован-околдован. Окружил ее вниманием, и похоже, что это от души, а не от показухи. Имеет серьезные намерения… которых Вероника пока не имеет, но брак — это же не сей момент и не завтра.

Будет время присмотреться, притереться. Начнут с маленьких шагов. Первый – надо прояснить ситуацию, то есть разоблачить ее обманы. Они все равно рано или поздно выйдут на свет, так что лучше сразу. Начинать отношения надо с чистого листа, то есть не заляпанного пятнами вранья. И, кстати, посмотреть на его реакцию. Может, когда узнает, что она старше, чем он думал, к тому же безработная — пропадет ее очарование в его глазах…

— Ну… я вообще-то не против. Только, Роберт, я хотела бы признаться. В анкете указала две неточности. Убавила себе пять лет. То есть фактически я на год старше тебя. И место работы… я сейчас не работаю, получаю пособие.

Теперь замолчал он. Пять лет возраста, по большому счету, ничего не меняют, а вот пособие… На него не разбежишься. Роберт собирался покупать новое жилье, года три уже присматривался. Рассчитывал встретить женщину с приличным достатком – вместе легче платить ипотеку, страховку и прочее. Будет оставаться достаточно ресурсов для его довольно дорогих хобби: мотоцикла Харли-Дэвидсон и фотографирования на профессиональном уровне. А теперь вместо двойного дохода получится половина имеющегося…

Ну и что?

Не смертельно.

Он справится. Урежет расходы, перенаправит денежные потоки. Раньше тратил не считая и только на себя, теперь будет тратить с осторожностью и… на Веронику больше. Женщина мечты стоит дорого. Встречается один раз. Он с тремя знакомился на сайте, ни с одной не получилось…

Молчал-думал недолго. Долгую паузу она поняла бы за отказ от дальнейшего знакомства, чего он совсем не желал. Но все-таки любопытно…

— А зачем?

Причины, побудившие к обма… или скажем мягче — к предоставлению недостоверной информации казались Веронике довольно логичными. Но женская логика порой очень далека от мужской, потому разъяснила:

— Если бы я поставила мой настоящий возраст, шансов на знакомство почти не имела бы. У людей в головах шаблон: женщина в 60 – глубокая старуха. Бабушка, которой осталось только с внуками сидеть да лекарства глотать. Хотя 60 — это всего лишь цифра. Но отпугивает даже тех мужчин, которым под семьдесят. Каждый ведь хочет подругу помоложе…

— Ну, не каждый…

— Возможно, ты исключение. Ну а насчет пособия. Та же, в общем-то, причина. Тоже шаблон: если на пособии, то нищая. А я не нищая. Мне хватает, и даже удается откладывать. Я ни у кого никогда на шее не сидела и не собираюсь.

— Понимаю… Это все, что я должен знать, или есть еще что-то?

— Это все.

— Хорошо. – Роберт крепче сжал ее пальцы. – Осторожно, велосипедисты! – Притянул ее к себе, спрятал за спину.

Веронике еще не доводилось прятаться за чью-то спину… Никто никогда не желал ее защитить. Все приходилось делать самой – бороться, защищаться, падать и вставать. Хотя сейчас уже меньше. Жизнь вошла в спокойный фарватер, но небольшие бури  иногда случались. Последняя, например, когда поскандалила с соседкой сверху.

Вероника не любит враждовать с ближайшим окружением, тем более она только что переехала в новую квартиру, и начинать со скандала совсем не собиралась.

Но есть вещи, которые нельзя оставлять без внимания.

У верхней соседки (ей далеко за семьдесят) была манера: убирает свой балкон, а воду сливает через бортик прямо в сад Вероники. Наверное, прежняя жительница ничего не имела против, она и сада как такового не имела: ни оградки, ни цветов,  один куст гортензии стоял и все. А Веронике обидно. Столько сил и денег потратила: наняла человека загородку поставить, сорняки повыдирала, цветы насажала – розы, между прочим, они дорогие, а их тут грязной водой сверху поливают. Льют, не стесняясь, даже когда она под балконом сидит.

Раз сказала, другой – соседка не реагирует, еще огрызается. Ну пришлось пожестче с ней, по-русски… Полиция приходила разбираться, Вероника их домой не пустила, имела право. Но поняла, что надо действовать по-другому. По-голландски. Стала жаловаться в жилищную корпорацию. Здесь есть закон: каждый съемщик жилья обязан соблюдать правила общежития, не нарушать покой соседей, не мешать им «наслаждаться жизнью».

Та гадюка соседка мешала Веронике наслаждаться.

На несколько жалоб корпорация не ответила, вероятно, тоже из-за короны – работники сидели по домам, реагировали только на срочные проблемы. Потом пришли, посмотрели, сделали верхней соседке внушение.

И ведь перестала. Последний раз Вероника слышала – она воду в водосток сливала, который в углу балкона.

Как просто разрешился конфликт.

Зачем было доводить до скандала?

Есть такие люди упертые — гадят, получают отпор, но все равно продолжают, даже во вред себе. Легче встанут на тропу войны, чем поменяют привычку. Соседка поменяла, только когда ее предупредили из вышестоящей инстанции. Оказалось, она туда тоже жаловалась — на Веронику. Сама ей гадила и сама же на нее жаловалась.

Перевернутый мир…

Вот ведь змея. Старая и злющая. Ядовитая.

Вероника тоже не лыком шита, Скорпион по зодиаку, а он тоже яд имеет. Первым не нападает, но для собственной защиты не постесняется применить…

Есть подозрение, что не уважала соседка Веронику из-за ее происхождения.

Не знала она, что русские не сдаются…

Может, именно поэтому их на Западе не любят? Враждебную политику проводят, промывают мозги простым людям, внушая ложь.

Роберт не из тех, кто дает себе что-то внушить. Сам умеет думать и делать выводы. Прислушивается не к чужим словам, а к собственному сердцу и разуму. Оба подсказывали: Вероника – твой человек, не упусти.

Он постарается не упустить. Опыта общения с прекрасным полом имел мало, но главное знал: каждый человек, особенно женщина, любит внимание. Вероника одинокая и сильная. Но сильным тоже иногда хочется побыть слабыми. Почувствовать любовь и заботу. Он согреет ее любовью, погрузит в заботу, как в сахарную вату. Ей будет приятно, не захочет расставаться…

Ей уже не хотелось расставаться. Роберт — человек хороший, это заметно. Однако бросаться в омут с головой, то есть сразу начинать жить вместе, строить планы на будущее – не ее метод. Веронике нужен год, чтобы привыкнуть к человеку, понять – подходит он ей или нет. Прямо-таки по пословице: чтобы узнать человека, надо пуд соли с ним съесть.

Вероника любит узнавать людей. Выслушивать их истории.

А история у Роберта удивительная…

По гороскопу – Дева, хранительница семьи, домашнего очага. Семья, родные всегда были для него на первом месте. Самое раннее воспоминание детства – в четыре года. Только что родилась его сестра (мама рожала дома) и отчаянно кричала, пока медсестра ее мыла и заворачивала. Сердце маленького Роберта не выдержало. Он подбежал к медсестре, пнул ее со всех своих детских сил по ноге, испугался и спрятался в туалете. Хранитель семьи, защитник родных проснулся…

А еще проснулся любитель техники. Лет в шесть (еще читать не умел как следует) заявил, что знает марки всех стоящих и проезжающих по улице машин. Взрослый сосед не поверил. Пообещал 10 центов, если Роберт не соврал. Пошли проверять. Сосед показывал на машину, спрашивал:

— Это какая?

— Тойота Корона.

— А эта?

— Рено Дофин.

Не ошибся ни разу. Получил честно заработанные 10 центов, купил сладкий леденец, съел с особым удовольствием.

Дед и дядя работали водителями грузовиков, и Роберт мечтал о том же. Иногда дядя брал его в кабину, ставил перед собой, сам нажимал на педали, а Роберту давал порулить. Вот было счастье!

Однажды лет в семь-восемь стоял смотрел – как работает уличный бульдозер. Потом его водитель пошел с приятелями обедать, а  Роберту сказал, показывая на агрегат:

— Давай, подгоняй поближе.

Сказал в шутку, а потом испугался не на шутку – мальчишка и правда сел и поехал… А что такого? Бульдозером управлять – плевое дело: двигай рычаги вверх-вниз, поворачивай направо-налево. Только тормозить тяжеловато: надо на себя одновременно два рычага тянуть, а силенок-то маловато. Но справился, остановился вовремя.

Того водителя чуть кондрашка не хватила. Его приятели хохотали от души.

Роберт все схватывал на лету. Никогда ничему не учился. Посмотрит-послушает и уже знает. Домашние задания никогда не делал дома – успевал на уроке во время объяснения учителя. Был не отличником, но крепким хорошистом. Оценка называлась «достаточно», и ему было достаточно.

А дома лучше чем-нибудь интересным заняться. Например, легким хулиганством вместе с соседским мальчиком. Сбросить с крыши многоэтажки пакет с водой и смотреть — как он ударяется об асфальт и взрывается, рассыпаясь на мелкие брызги. Или опять же с крыши бросать крепкие ягоды на головы прохожих и хихикать, наблюдая за их непониманием – откуда прилетело?

Любимое занятие – рыбалка. Один или с семьей по выходным. Это было лучшее время детства: мама, отец, Роберт, сестра и… рыбы. В основном жирные карпы, а также окуни, плотвички, пару раз даже щуки на крючок попадались. Всех бросали обратно. В Голландии не принято есть рыбу из открытых водоемов. Ловят из спортивного интереса и ради проведения досуга.

Однажды уже взрослый Роберт с семьей был в отпуске в Германии. Разговорился с хозяином отеля, тоже увлеченным рыбаком. Тот очень удивился, когда узнал, что они всю выловленную рыбу отпускают обратно. Сказал:

— Здесь неподалеку есть озеро. Там водится отличная форель. Сходите порыбачьте. Только знаете что. Поймаете — приносите сюда. Наш повар ее отлично готовит. Ваша семья будет довольна.

Роберт так и сделал. Поймал штук пять-шесть и отдал на кухню. Ел собственноручно выловленную рыбу – первый и последний раз.

Семья была для Роберта главное, но это не значит, что он любил сидеть дома. Наоборот. Все свободное время проводил за его пределами. Энергия бурлила. В выходные и каникулы работал в овощных и цветочных теплицах. Две выгоды: и в движении находился, и деньги зарабатывал.

Потихоньку заработал на свой первый мотоцикл. Не новый, но в хорошем состоянии. За один раз сдал на права. И не готовился как следует, знания, как всегда, сами прилетели. Перед экзаменом не волновался. Сказал маме:

— Пошел права получать! – И получил.

Так же легко сдавал выпускные экзамены. Однажды все-таки решил подготовиться, а то неудобно как-то: все сидят с книжками дома, а он сидит с удочкой на природе. Взял учебник, лег на диван, раскрыл и… заснул. Сдал без проблем.

Мечту стать водителем грузовика не дал осуществить отец. Он работал ведущим инженером на одном крупном предприятии в Гааге, видел инженерные способности сына и любовь к технике. По его совету Роберт поступил в техническую лабораторию. Испытывал свойства материалов. Получать образование не видел нужды. Все получалось легко и без напряжения. Работа нравилась, зарплата устраивала, желания исполнялись – что еще надо молодому человеку…

Друга?

Не надо. С друзьями надо общаться: пиво пить, траву курить… Пустая трата времени. Роберт лучше на пруду с удочкой посидит или на мотоцикле погоняет. Пиво лучше с отцом попьет, а траву никогда в жизни не пробовал и не собирается.

Девушку?

А зачем?

У него есть мама, сестра, отец – этого достаточно. Это главное. Это его семья, поддержка и любовь. Крепость, которую он будет защищать изо всех сил.

Хотя, защищать не требовалось.

Ей ничто не угрожало. Чужаки… то есть друзья или девушки не стремились проникнуть внутрь.

Роберт не спешил открывать перед ними ворота. Вообще не спешил открываться перед людьми. Четкую границу соблюдал между своим и остальным миром.

Родители – заменяли ему друзей. Любовь к технике заменяла  любовь к девушке. Однажды увидел красавицу… Сузуки – ярко-красный мотоцикл с багажником сзади сиденья, а не по бокам, что делало его линию более изящной. Влюбился. Загорелся купить. Не хватало 2 тысячи. Занял у отца. Долг тянул и подавлял удовольствие от езды. Сидел на радости, как пятно на бензобаке. Роберт взял подработку в ресторане со звездой Мишелен – мойщиком посуды. За вечер иногда выходило до 150 гульденов. Выплатил долг в течение года – и больше никогда в жизни денег не занимал.

Пришло время отслужить в армии. Срок – один год прошел легко и даже весело. Обычно над новичками подсмеиваются, но не над Робертом. Во-первых, был на три года старше других. Во-вторых,  сильнее. Однажды сидели в столовой, кто-то хотел открыть банку с джемом. Пробовал и так, и так – не получалось. Банку пустили по кругу. Без результата. Дошла очередь до Роберта. Взял, крутанул и – хлоп! Открыл. Без особого напряжения. В глазах сослуживцев прочел удивление и уважение. Сержант его тоже уважал – оказался родом из того же города и на тяжелые работы Роберта не ставил. На выходные он ездил домой.

Армию вспоминал с улыбкой.

В технической лаборатории не видел возможностей для роста. Поискал в газетах объявления, выбрал два предприятия по своей специальности, послал письма-резюме. Оба предприятия ответили приглашением. Выбрал одно да там и остался.

Однолюб. Одна семья, одна работа, один мотоцикл. Но с мотоциклом пришлось расстаться – сам почувствовал, что гонял слишком опасно для жизни. Чувство самосохранения заставило продать. Купил машину.

Наконец-то заинтересовался девушками. У сестры уже давно серьезные отношения, собирались пожениться, а Роберт все еще с родителями жил. Как маленький. Как маменькин…

А ему просто было там хорошо. Его семья – его всё. Земля держится на трех китах, семья держится на трех людях – мама, папа, сестра. Пока они есть – в мире порядок.

Порядок таков, что когда возраст подходит к тридцати, мужчине следует создавать собственную семью. Роберт не сомневался: она обязательно будет такая же теплая, крепкая, как у родителей.

Нашел квартиру неподалеку, переехал. Познакомился с девушкой. Встречались полгода, целовались… иногда…

Все шло как должно идти, своим чередом. С удовольствием ходил на работу, на рыбалку, на свидания. Новое хобби появилось – фотографирование, к этому его отец приобщил, на день рождения первую фотокамеру подарил.

Хорошо жилось. Гладко и легко, без напряжения со стороны Роберта.

Когда жизнь не ставит перед человеком препятствий, не требуется преодолевать, ожесточаться.

Роберт не имел злости или жести в характере. Светлый человек – сын светлых родителей. Ясные перспективы ожидали его: женился бы, родились бы дети, потом бы внуки появились…

Но.

Не женился. Не родились. Не появились.

У мамы констатировали рак. Роберт погасил свои перспективы и сосредоточился на уходе за матерью Ее будущее важнее его. Он бы свою жизнь отдал, только чтобы она поправилась.

Лекарства, операции… Короткое улучшение и возвращение еще более агрессивных метостаз. Надежда сменялась отчаянием. Болела не только, мама, болела вся семья. Радостей было мало, одни тревоги. Роберт научился готовить, чтобы хоть чем-то порадовать маму. На каждое Рождество готовил что-то особенное, чаще из французской кухни, которую она любила.

Это самое малое, что он мог для нее сделать.  На создание блюд не жалел времени – его у него много, а у нее на донышке… Кусочки голубого сыра, завернутые в листья салата эндиви, выложенные в виде виноградной кисти. Маринованная баранья нога в винном соусе. Однажды устроил даже огненное шоу: фламбированная вишня в сладком сиропе – горела, как фейерверк…

Семейные были в восторге. Радовались, как дети.

Они еще не знали, что это было их последнее Рождество вместе.

В больнице сказали: все процедуры сделаны, все лекарства испробованы, ничего не помогло, мы умываем руки. Другими словами – идите домой и умирайте.

Приговор вынесен, будто на Высшем суде. Обжалованию не подлежит.

Семья замерла – оглушенная, онемевшая. Недоумевающая.

За что? Так нельзя… Невозможно… В сорок восемь лет не умирают…

Мама сказала:

— Что же с вами теперь будет…

Вот материнское сердце. В самый тяжкий момент она думала не о себе, а о них – дорогих людях…

Пол вздрогнул под ногами Роберта. Жизнь впервые отвесила удар, да не слегка, а под дых. У него всегда все получалось. Если и встречались трудности, то преодолевались — легко и почти сами собой, как в сказке.

У сказок, оказывается, не всегда хороший финал. И заканчиваются они не свадьбой, а похоронами…

Есть вещи, которых не преодолеть, как бы ни старался…

Их надо принимать.

Есть вещи, которые принимать нельзя.

Мозг отказывался. Взрывался…

Как же так? Роберт – хранитель и страж семьи, а защитить самого близкого человека не смог.

Бешенство бессилия овладело. Поднялось, бросилось в голову.  Роберт ехал в лифте и молотил кулаком в железную стену. Размолотил в кровь и не почувствовал.

Он больше ничего не чувствовал.

Только горе.

Самое большое горе переживают без слез.

Потому что не до слез. Просто забываешь о них. Просто думаешь про другое. Просто не веришь… недоумеваешь… не принимаешь…

Не двигаешься… Смотришь в одну точку и ничего не видишь.

Погружаешься в горе, и чем глубже, тем тяжелее. Глохнешь и слепнешь. Едва дышишь. И сам умираешь, хоть и живешь…

Мама писала картины — оставила как вещественную память о себе. А еще каждому члену семьи оставила прощальное письмо.

Вот письмо, адресованное Роберту.

«Милый, милый Робик,

Не обращай внимания на мою нескладную манеру письма. Но то, что написано – абсолютная правда!

Очень трудно сейчас тебе писать, но все-таки хочу это сделать. Я не могу тебя просто так оставить!

Хочу сказать, что ты был для меня замечательным СЫНОМ. Рада, что ты вырос хорошим человеком. Немного закрытым, но в последние годы ты все же иногда открывался, давал волю чувствам.

Это для меня большая честь. Ты всегда мне помогал, когда я о чем-то просила. Был ли ты уставший или нет – никогда не отказывал. Так же с Папой и Мириам. Это была большая поддержка для меня.

Это делало все остальное проще.

Как замечательно ты относишь к Мириам. Такое нечасто встречается между братом и сестрой. Надеюсь, что так будет и в дальнейшем. И с Папой тоже. Ваши дружеские разговоры про то, например, как посадить дерево или кусты в саду – очень приятно слушать.

Мне ужасно осознавать, что придется уходить от вас. Оставлять вас в печали. Этого не должно было быть…

Надеюсь, ты справишься. Попробуй найти хоть немного позитива. Хотя это чертовски трудно. Все же помни, что я всегда тебя очень любила – таким, какой ты есть.  Хоть и выглядела порой хмурой или недовольной.

Если станет совсем уж невыносимо – поговори с Папой или Мириам. Не храни в себе долго. Разговор помогает по-настоящему. И еще: может быть выглядит глупостью (хотя я так не думаю), но если написать все, что в тебе скопилось – это дает настоящее облегчение. И никто этого не прочтет, если ты сам не захочешь.

Надеюсь, что у тебя все будет хорошо. Желаю тебе сил все это выдержать.

Прощай, дорогой.

Мама».

 

Вероника читала и плакала. Она видела этих людей только на фотографиях, знала о них по рассказам Роберта. Теплым чувством прониклась. Их трагедию переживала почти как свою. Как жаль, что не довелось с ними познакомиться. Как здорово, что  познакомилась с их сыном…

Маме становилось все хуже. Родные окружили ее заботой, не оставляли одну ни днем, ни ночью. И отчаянно надеялись.

Пока человек жив, жива надежда – на чудо, на Бога, на случайность… Да на что угодно… Есть же примеры необъяснимого выздоровления.

Приближался день рождения Роберта. Он готовился снова удивить семью своими кулинарными способностями, а также собирался испечь торт – купил форму, миксер, розочки из крема в вакуумной упаковке.

День рождения 19-го сентября, а 2-го умерла мама. Розочки тридцать лет пролежали в кухонном шкафу. Не решался ни использовать, ни выбросить.

Память не выбросишь…

Развесил мамины картины в квартире, смотрел, вспоминал…

Однажды мама рисовала рыбака с удочкой, и не получалось изобразить леску, закружившуюся в воздухе. Она долго сидела, пробовала, потихоньку ругалась. Папа заметил, подошел, подсказал. Картина получилась.

Ездили на рыбалку всей семьей. Роберт с отцом нанизывали на крючки зернышки сладкой кукурузы из банки, сестра ныла (она ненавидела рыбалку), мама устраивалась на раскладном стульчике — и с первого захода вытащила приличную щуку…

Мама любила хрусталь. Папа тоже. В отпуске в Германии пошли в магазин хрусталя, чтобы купить красивые рюмки. Маме понравились в стиле «дезирей» — тонкий хрусталь с кружевной нарезкой.  Папу привлек стиль «волтера» — края толще, шлифовка крупнее. Мамин выбор он считал непрактичным: слишком тонкие края, чуть нажмешь — разобьешь. Мама считала его выбор грубоватым, лишенным изящества. Поговорили, остановились на компромиссном варианте «фламенго» — не такой хрупкий, как «дезирей», и с более изящной шлифовкой, чем «волтера».

Вон стоят эти рюмки, переливаются на свету всеми цветами радуги. А для Роберта свет будто отключили. Семья распалась. Жизнь распалась – обломки разлетелись, не собрать. Не сообразить – что теперь делать. Всё, что раньше приносило удовольствие, сейчас потеряло смысл. Все, ради кого старался, о ком заботился, кому помогал – как-то разом исчезли.

Сестра вышла замуж и практически порвала все родственные связи. Отец погрузился в горе и отстранился. Роберт возвращался с работы и беззвучно выл на четыре стены.

Иногда после работы заходил к отцу. Заметил: он свет не зажигает, к ужину не притрагивается, хотя готовит каждый вечер – по привычке. Сидит, сгорбившись над остывшей тарелкой: руки на столе, голова поникла, взгляд незрячий. Впервые за тридцать лет один…

Роберт понял: отца надо спасать. Это последний кит, на котором его земля еще держится. Если папа умрет, земля упадет. Роберт, если и выживет, то ненадолго. Человеку надо о ком-то заботиться, чтобы чувствовать свою нужность. От ненужности человек умирает раньше, чем от старости.

Отцу всего 51 год, а он уже сейчас жить не хочет. Заботиться не о ком. Заботиться некому. В квартире, где была любовь, теперь пустота. Роберту надо заполнить эту пустоту. И свою, кстати, тоже.

Высшая степень эгоизма – спасти другого, чтобы спастись самому?

Нет, это не эгоизм.

Роберт никогда не думал о себе. Только о семье. Теперь отец – его семья. Они в одной лодке. Вернее, были вчетвером в лодке, в их личном «Титанике», который напоролся на горе. Один человек утонул, другой выбрался на берег. А двое остались барахтаться.

Как последние пассажиры «Титаника». Выплывут или нет – вопрос…

Этот вопрос Роберт возьмет на себя.

Пусть их «Титаник» идет ко дну вместе с горем, тоской и одиночеством. Они двое должны выплыть. Должны друг друга поддерживать и спасать. Вернее, Роберт должен. Он моложе и сильнее. Он вытащит отца и выживет сам.

Когда речь идет о жизни и смерти, нельзя отвлекаться на что-то другое. Чтобы не отвлекаться, Роберт возвел стену вокруг себя. Он и раньше не отличался общительностью, теперь вообще стал  нелюдим. Отгородился от большого чужого мира, создал маленький и свой.

Составил план. Начал с того, что приходил к отцу каждый день, готовил еду на двоих, накладывал себе и ему. Тот смотрел, как ест сын, и сам начинал – за компанию. По выходным устраивали вылазки на природу, фотографировали, рыбачили. Покупали дорогое итальянское вино (тридцать евро бутылка – почему нет, оба работали и хорошо зарабатывали), французский голубой сыр, ели, выпивали, разговаривали. Больше про работу. Никогда про маму.

Рана еще слишком свежа. Боль еще слишком ощутима. Воспоминания – острый нож, который расцарапает рану. А ее надо заживлять.

Это не значило, что они маму скоро забыли. Наоборот, жили с ощущением, что она жива, просто вышла ненадолго. У Роберта висели на стенах ее картины, стояли ее любимые хрустальные вазы в серванте, ее любящие глаза смотрели на него с фотопортрета. У отца в квартире все осталось без изменений. Ее ночная рубашка лежала на подушке, ее кофейная чашка стояла на столе, ее губная помада лежала на зеркале…

Она не присутствовала физически, но… присутствовала.

Душа человека живет в его вещах. Пока они есть, и человек, вроде, где-то рядом…

Долгими осенне-зимними вечерами конструировали старинные корабли. Покупали набор: детали, описание, план. Собирали  долго, тщательно, соблюдая историческую верность: чтобы каждый парус на месте, каждый канат, флажок, дырка для пушки… Потом занялись созданием миниатюрной железной дороги. Пару лет потратили. Пришлось поломать мозги, приложить инженерную смекалку – чтобы рельсы совпадали, вагоны ехали, семафоры светились, шлагбаумы опускались и поднимались… Отец увлекся, как ребенок. Переживал, когда что-то не получалось, чертыхался, бросал и снова начинал.

Когда занят делом, меньше времени на тоску. Боль утраты не пропала, но заблудилась среди других мыслей и ощущений. План Роберта сработал. Последние пассажиры «Титаника» были спасены.

Отец проработал на одном предприятии сорок лет. На юбилей ему подарили поездку в Америку на двоих с полным обеспечением: перелет, экскурсии, наличные деньги. Проехали страну от одного океана до другого, от Нью Йорка до Лос Анджелеса. Завернули в Гранд Каньон и Лас Вегас. Каньон поразил километровой глубиной. Лас Вегас – ошеломляющей роскошью.

Это было первое и последнее дальнее путешествие Роберта. Будто на другую планету слетал. На другой стороне земного шара всё другое. Голландия – маленькая, тихая, застенчивая. Америка – просторная, яркая, звучная. Ходили, смотрели, удивлялись. Но разума не теряли. Роберт гордился, что ни цента не проиграл в казино. Они вообще на глупости деньги не тратили. Домой привезли остаток средств, подаренных на карманные расходы, и впечатления — на всю жизнь.

Которой отцу оставалось немного. Заболел. Лечился, вроде выздоравливал, опять заболевал…

Роберт решил — быть рядом. Его пошатнувшийся после смерти матери мир встал на новых китов: любовь, забота и поддержка отца. Встал прочно, монолитно. Не существовало ни одной вещи, которая сдвинула бы его с этого решения. Он практически подарил отцу двадцать шесть лет жизни и никогда не жалел о том, что не завел собственной семьи. Вначале Па и Ма были его семьей. Потом Па – за двоих. Они сильнее сплотились, стали больше, чем родные – стали жизненно необходимы друг другу. Они шли мощным тандемом – не жалея, не вспоминая, не оглядываясь.

Они остались верны одной женщине – жене и матери. На мраморной могильной плите рядом с именем отца так и стояло: «Клятву верности сохранил». А ведь он был вполне привлекательным и еще не старым мужчиной, когда остался вдовцом…

Веронику потрясла история этой семьи. Вернее жертва, которую принес Роберт. И совсем не считал это жертвой или чем-то особенным. Если бы пришлось возвратиться в прошлое, сделал бы то же самое. Забота о других – главная черта его характера. Он и Веронике сказал:

— Теперь ты на очереди.

Веронике странно слышать. О ней никто никогда не заботился. Помогали – да. Но чтобы вот так… Не верилось. Ну, посмотрим.

Присмотримся.

Но уже сейчас видно, что человек необыкновенный. Вероника людей чувствует. Выбирает для общения тех, кто добрее. Кто теплее. С кем легко. Если выбора нет, то и не надо никого. На безрыбье рак – все равно не рыба.

Переборчивая.

Не боишься остаться одной?

Нашли чем напугать. Одиночество ей не враг. Ей самой с собой неплохо. Подводная лодка на полном обеспечении. Говорят, подлодки по десять лет могут не всплывать. Веронике так долго в одиночестве пребывать не приходилось, но если уж случится…

То справится.

Как говорил Омар Хайям: «Ты лучше будь один, чем вместе с кем попало».

У нее вот с Робертом попало. Причем прямо в цель. У Вероники собачье чутье на добро и зло. В Роберте ни грамма зла или другой порчи — как зависть, мстительность, предательство, корысть.

Светлая душа.

Таких не бывает…

Людей без недостатков не бывает…

У Роберта если и есть недостатки, то незначительные. И на солнце есть пятна, как говорится, но оно не перестает быть главным источником света и тепла.

Одно пятнышко проявилось быстро. Вернее, не пятнышко, но не очень приятное известие. Второй день знакомства был днем откровений – с обеих сторон. Вероника призналась в небольших обманах. Роберт признался, что… никогда не занимался сексом.

«Импотент», — подумала Вероника с небольшой досадой. Она тогда еще не знала его истории. Спросила для ясности:

— Ты говорил, что до меня знакомился с женщинами. С одной даже собирался вместе жить.

— Да. Знакомился. С двумя дальше первой встречи не пошло. А с третьей… Она хорошо зарабатывала, была чуть моложе меня, но больна. Не помню чем именно, что-то с ногами. Сразу сказала – ищу мужчину для отношений без секса. Больше для компании. Чтобы по дому помогал, по больницам возил…

«Что-то вроде обслуживающего персонала», — подумала Вероника. В России немыслимо, там здоровых жен бросают, а в Голландии ситуация не такая уж редкая. За примером далеко ходить не надо.

Вот Вероникина новая соседка слева Анна. Через многие испытания прошла: с мужем были нелады, общее дело развалилось, банкротство, развод, больница, потом друг, который ее не ценил,  только использовал… А недавно нашла она мужчину, тоже на сайте. Очень быстро, кстати, с первого раза. Увидели фото друг друга, списались, созвонились, встретились. Теперь вместе живут. Петер для нее как нянька. Анна едва на ногах стоит, вряд ли она сексом интересуется. Петер ее под ручку на улицу выводит. По дому всю работу делает, садик ей организовал, окна помыл…

Есть вещи важнее, чем секс. Тем более когда возраст к преклонному приближается… Конечно, хорошо, когда все «в одном флаконе», но для Вероники сейчас характер важнее. Ради любопытства спросила:

— И долго ты с ней встречался?

— Недолго. Три или четыре месяца. Я ей всячески помогал. Она даже стала готовить для меня комнату в своем доме. Но не сложилось. Из-за ее характера. Завидовала и злилась, когда в компании ее друзей они больше со мной общались, чем с ней. Потом не разговаривала или огрызалась. Мой стиль вождения машины ее не устраивал… В общем, я отказался. Хотя это решение далось нелегко.

Удивительно. Переживает, что своим отказом доставил неприятность другому. Замечательный человек. Святой.

Из другой эпохи.

Сейчас таких не делают.

Надо брать.

Вероника написала отказ поездному кондуктору и риэлтеру. Роберт победил конкурентов, хотя если бы узнал – удивился. Он не воин, не победитель. Никогда не был о себе высокого мнения. Не ценил себя. Он такой как есть.

А для Вероники он необыкновенный. Она уже это поняла. Она умеет разбираться в людях, умеет ценить себя и не потерпит рядом холодного, расчетливого эгоиста. Она нуждается в человеческом тепле и готова своим теплом делиться – с тем, кто этого достоин. Роберт достоин. Он кристально честный, душевно чистый. Ну и что, что импотент. Жаль, конечно. Секс она любит и умеет, но сейчас в таком возрасте, когда важнее другое.

Важны вечные ценности. Любовь, забота, поддержка. Роберт именно такой: готов любить, заботиться, поддерживать. Слишком ценен в человеческом плане, чтобы быть забракованным за всего лишь один недостаток.

Наверняка есть еще что-то… По мелочи. Неважно. В общем и целом Роберт ей подходит.

А она ему?

И спрашивать не надо – любовь сияла в его глазах…

Веронике еще не приходилось быть объектом чьей-то любви. А приятно. Необычно. Глядя в сияющие любовью глаза чувствуешь собственную ценность. Мать никогда не глядела на Веронику с любовью. Потому она долго не знала своей ценности. Думала, что хуже других. Боялась всех и каждого. Нежеланный ребенок, дрожащий котенок. Ни утопить, ни полюбить.

Но сидели в этом робком существе гордость и упорство. И еще много чего. Долгий путь преодолела, пока узнала себя настоящую. Прошла через тернии судьбы и не сломалась. Не впустила в себя зло, коварство, двуличие, зависть, жадность. Душа ее светла, совесть чиста. Она хороший человек, лучше, чем многие другие. Но об этом не стоит распространяться. Стоит просто знать и молчать. И уметь себя защищать. Потому что на хороших чаще нападают.

Роберт Веронике подходит. Они на одной волне – по интеллекту, чувству юмора, трезвому (а не политкорректному) взгляду на действительность. Его три кита – и ее тоже. На его любовь, заботу и поддержку она ответит взаимностью.

И, в первую очередь, разберется с его импотенцией. Потому что  любит ясность. Во всех вопросах. В неясности жить неудобно – как в тумане. Туман нужно рассеивать, неясность — разъяснять.

Отношения нужно развивать, за первым шагом делать следующий. Следующий шаг – спать вместе. Если у обоих серьезные намерения.

В том никаких сомнений.

Роберт очень явно влюблен – руку ее не выпускает, взгляд не отводит, при расставании смотрит печально, будто уезжает не на день, а на год. Вероника еще не влюблена, но быть объектом обожания ей нравится.

Чего ждать?  Пригласила его переночевать.

Переночевали. Лежали в позе «ложечка к ложечке». А утром в нее сзади уперлось что-то очень твердое…

Вот тебе и «импотент».

Ничего. Вероника его «вылечит». Она сейчас опытная и проведет процедуру со всей осторожностью. Для мужчины первый раз очень важен. Должен происходить в удобной для него, привычной, безопасной обстановке. С нежной, любящей женщиной, которой доверяет. Первый облом может отбить охоту до секса надолго, если не навсегда.

А ей это не надо. Ей нужен полноценный мужчина, и она сделает его из Роберта.

Сделала. Удивительно — ему сразу понравилось. Он впервые познал женщину в шестьдесят лет и был по-настоящему счастлив. Вероника тоже. Получила мужчину, половой силе которого позавидовал бы юноша, и по-юношески в нее влюбленного. Смеялась потихоньку — хорош «импотент»…

Роберт влюбился еще сильнее. Хотя куда уж сильнее… Приезжал каждый день после работы, ужинали, ходили гулять, смотрели телевизор, разговаривали, смеялись. Вечером Роберт уходил с тоской в глазах. В рабочие дни у Вероники ночевать нельзя, только по выходным. Иначе отберут пособие по безработице. Совместное пребывание в одной постели законом рассматривается как ведение общего хозяйства и дополнительный доход. Обман государства.

Понятие «дополнительный доход» довольно размытое. По телевизору показывали случаи абсурдного применения закона. Отдельно проживающая мать помогает дочери присматривать за ребенком, иногда покупает ему подарки — дочь лишают пособия. Сын принес матери сумку с продуктами – мать лишают пособия. А если уж поймают на «совместном проживании», то не только лишат пособия, но и заставят выплачивать назад в двойном размере.

Личная жизнь безработных и всех тех, кто получает социальную помощь, находится под пристальным контролем налоговой службы. Конечно, она не в силах проконтролировать каждого, но проводит регулярные внезапные проверки – по собственной инициативе или по сигналу соседей.

Безопасный вариант – жить у Роберта. Он хоть сейчас готов. Но не готова Вероника. Его квартира совершенно не приспособлена для женщины, которая любит и ценит комфорт — не потому что избалована, а потому что возраст уже требует бережного отношения к себе. Телевизор у Роберта  маленький, диван жесткий, матрас тридцатилетний. За квартирой он не следил, о комфорте не заботился.

А Вероника заботилась. Потому что если она этого не будет делать – этого не будет делать никто. Здоровый эгоизм, который никому не наносит ущерба. Она и о других позаботится, если возникнет необходимость. Когда Герард болел, она с ним и по больницам моталась, и еду его любимую готовила, и с ложечки кормила, и в доме убирала. Словом и делом поддерживала. Без ложной скромности — практически несколько лет жизни ему подарила…

Если за своим здоровьем не будет следить, начнет болеть – кому от этого выгода?

Никому.

Свою новую квартиру она полностью приспособила под себя. Телевизор с экраном метр по диагонали – читать титры без напряжения. Мягкий диван в форме угла – чтобы сидеть, вытянув ноги, или лежать. Специальный компьютерный стул – чтобы долго сидеть без ущерба для спины и шеи. Матрас, поддерживающий позвоночник — чтобы вставать утром без боли. Матрас особенно важен. В молодости не замечаешь, на чем спишь – тело приспосабливается к тому, что есть. В возрасте же тело выдвигает свои требования, и попробуй откажи – пожалеешь, по докторам набегаешься…

По уикэндам она еще согласна жить у Роберта, но не дольше. А ему не хотелось расставаться ни на день, ни на миг. Он бы ее и на работу с собой брал – лишь бы видеть чаще, просто ощущать рядом.

Он очень явно хотел быть рядом…

Веронике было странно… вернее – непривычно.

Необычно — в хорошем смысле. Она сама не влюбчивая, но умеющая ценить. Роберт накрыл ее своей любовью, как пуховым одеялом – тепло, заботливо и нежно. Вероника отвыкла от постоянного присутствия мужчины, но когда тебя так обожают…

Это приятно. Это не напрягает.

К хорошему быстро привыкаешь.

Вероника стала привыкать.

Поначалу расписание встреч было следующее. Он приезжал каждый день после работы, в пятницу забирал ее к себе, в воскресенье возвращал обратно. Вечером еще не ушел, а уже скучал… Предложил удлинить совместный уикэнд — договорились, что будет забирать ее в четверг. В среду сделают «выходной» — для личных дел, например, уборки квартиры. Потому что по уикэндам было не до того, всегда чем-то интересным занимались.

У Роберта хобби – фотография. Профессиональная аппаратура. Линзы для каждого вида съемок: с близкого расстояния – птичек, дальнего – ландшафтов, движения – гоночных автомобилей или самолетов. Вероника никогда фотографией не занималась, даже на телефон не снимала. Показалось интересным. Получила от Роберта старенькую, но вполне годную фотокамеру, выслушала рекомендации по использованию, начала снимать.

И будто новый мир открыла. Раньше она просто гуляла, наблюдала, удивлялась. Теперь еще и фотографировала. Потом смотрели вместе, обсуждали. Роберт делился опытом, раскрывал секреты хорошей съемки, подсказывал технические приемчики. Вероника с техникой никогда не дружила, все эти новые термины «исо», «ф-число», длинная или короткая выдержка…

Роберту приходилось  раз за разом объяснять, как они работают, но Вероника опять забывала. Снимала по ощущению, тренировалась, чтобы чувствовать камеру, чтобы в конце концов снимать если не профессионально, то достаточно хорошо. А может и «очень хорошо» когда-нибудь получится. Самое главное – она увлеклась.

То, что делаешь с увлечением, получается лучше всего, даже если недостает знаний или природного таланта. Говорят, Рудольф Нуриев не имел выдающихся физических данных для балета, но был фанатиком и трудолюбом, потому стал одним из лучших в мире танцоров. Вероника не желает мировых высот, но определенного качества желает достигнуть.

И достигнет. Потому что от природы перфекционистка. Если за что-то берется, делает с душой. А иначе не имеет смысла. И спасибо Роберту, что вовлек ее в свое любимое занятие. Вероника стала замечать вещи, мимо которых раньше проходила, не глядя. Все эти скромные голландские цветочки, растущие по обочине, птички, поющие и порхающие с дерева на дерево, листочки, раскрашенные во все краски осенней палитры… Какое богатство, какое разнообразие и своеобразие. Какой интересный природный  мир существует рядом с человеческим. Вероника открывала его и не переставала восхищаться.

Роберт тоже открывал для себя много нового. Первое и самое главное, конечно – он познал женщину. Стал полноценным мужчиной. Он и раньше не чувствовал себя ущербным, но все же… Когда коллеги между собой разговаривали о семье: у кого-то заболела жена, у кого-то дочь не может родить, кто-то с ребенком съездил в парк Ефтелинг – голландский Дисней… — он не участвовал. Все эти простые человеческие проблемы и радости его не касались.

После смерти Па он по-прежнему жил за каменной стеной. Работа-дом. Дом-работа. На женщин не обращал внимания, телевизор не смотрел. Не знал – кто такой Брэд Пит, как выглядит Анджелина Джоли. Зато всего лишь по задним фарам мог определить марку и год изготовления любого автомобиля. Когда вся планета обсасывала подробности разводов голливудских звезд или секс-скандалы знаменитостей, Роберт фотографировал машины Формулы 1 или самолеты на воздушном шоу. Техника интересовала его больше, чем сплетни – пусть и мирового уровня.

Он вообще не интересовался тем, что происходит в мире. Он замкнулся в своем и был… счастлив – точно нет, несчастлив тоже нет. Он просто застыл как бутон цветка на морозе – не умер, и не жил. Ждал тепла.

Женского тепла.

И дождался.

Вот оно – счастье.

Счастье – это любовь. Любовь многолика. Это когда смотришь на человека, и хочется улыбаться. Хочется держать его за руку, гладить, согревать. Сидеть рядом – тесно, чтобы ощущать тепло через толстый свитер. Целовать в прохладную щечку. Говорить милые глупости и вместе смеяться без особых причин. С нетерпением ждать встречи и не хотеть расставаться ни на день, ни на ночь…

Роберт расцвел. Внешне и внутренне. Посвежел — от совместных прогулок после ужина. Похудел, сбросив накопленные за карантин килограммы. Повзрослел внутренне, получил новый опыт — все благодаря этой женщине. Он и не подозревал, что такие существуют. Какое счастье, что он ее нашел. Он ее теперь не отпустит. Не выпустит.

Любовь заставляет человека светиться, включает его внутреннюю лампочку. Влюбленный человек заметен издалека, как фонарь в туманных сумерках.

На работе заметили. И он сам за собой заметил. Он стал как все – в хорошем смысле. Он открылся. Вышел за крепостную стену – к людям. Болтая с Вероникой, он теперь был в курсе происходящего в стране, а не только происходящего в гидравлике. На работе появились новые темы для разговора во время кофейных пауз. Коллеги стали охотнее с ним общаться. Кто-то побывал в новом ресторане и посоветовал посетить. Ресепционистка поделилась тревогами о болезни матери. Бухгалтерша рассказала о своем прошлом в качестве хозяйки бара в Амстердаме. Она, кстати, не прочь была поближе познакомиться с Робертом…

Она опоздала. Вернее – вообще не имела шансов: покрыта татуировками, а они Роберта никогда не привлекали. К тому же курила. Когда-то он тоже курил, а теперь не переносил.

Жизнь поменялась очень быстро и очень круто. Встала с ног на голову, вернее, наоборот – встала как надо. За короткое время свалилось на него множество открытий. Впервые попробовал русскую кухню. Вероника, конечно, не шеф-повар, но готовит вкусно и просто. Щи, борщ, куриная лапша, плов, макароны по-флотски – все это ел Роберт впервые. Особенно удивили соленые огурчики в супе, с недоверием попробовал… а неплохо. Творог никогда не видел, а сырники до того понравились, что брал с собой на работу.

Когда готовишь для любимого мужчины, получается вдвойне вкусно – это закон природы. Себя одну баловать разносолами неинтересно, а двоих – уже стимул вспомнить искусство. Вероника потратила два часа на приготовление кабачковой солянки, завернутой в блины. Это было вообще объеденье. Оставшиеся блины Роберт взял на работу. Разогрел в микроволновке – разнесся такой запах, что у коллег слюнки потекли.

Лето было в разгаре. Вероника жила практически у моря, десять минут на велосипеде. Здешнее море называется Северное и не зря. Оно холодное, неприветливое. Только когда воздух разогревается до 30 градусов, и жара донимает, можно окунуться без опасности заболеть. Вода приятной, прохладной температуры в двадцать градусов – и наслаждение, и закалка для организма.

Жара в Голландии обычно наступает в августе и держится несколько дней, называется «горячая волна». Самое время погружаться в холодную волну. Хотя любителей остыть подобным образом немного. Местные – люди избалованные, купаться ездят на заграничные моря, в родное особо не лезут. Даже в жару мало кто плещется, в основном дети.

Почему-то дети очень любят воду, и температура им нипочем. Вероника к холоду привычная, не зря в России родилась. Не морж, конечно, но и к неженкам себя не относит. Когда после велосипедной прогулки приедет домой мокрая от пота, бежит обливаться  водой из крана – лицо и тело до пояса, чтоб быстрее остыть. Ступни тоже ополоснуть – в раковине, по привычке молодости. Для организма легкая температурная встряска полезна.

В одиночку плескаться неплохо, а вдвоем веселее. Приближалась «горячая волна». Вероника завела разговор с Робертом. Он как-то без энтузиазма отреагировал. Оказалось — никогда в жизни не плавал. Даже ногой в море не вступал, хотя фотографии делал: и кораблей, и сёрферов, и морских закатов. Странно. Все равно что жить возле леса и ни разу вглубь не заглянуть.

Жить возле моря и ни разу на волнах не попрыгать — огромного удовольствия себя лишить. С одной стороны странно, с другой понятно: Роберту некогда было о своих удовольствиях думать — за отцом ухаживал. Он даже в отпуске на море ни разу не бывал. В детстве с родителями ездил пару раз в Германию и Австрию — по горам побродить, по магазинам пошататься, да один раз с отцом в Америку.

На предложение Вероники окунуться ответил сдержанно. Особого желания вступать в холодную воду не имел, к тому же опасался: если волной накроет, могут линзы из глаз вылететь.

Но.

В каждого мужчину природой заложена программа: исполнять желания любимой женщины. Вдобавок было все-таки любопытно – что же такое море…

Роберт согласился.

В выходной отправились на местный пляж Кяйкдайн. Стояла идеальная погода: в воздухе душная, тяжелая жара, на море волны в человеческий рост – то что надо. На берегу много народа, в воде почти никого. Роберт и Вероника разделись, намазались кремом от солнца, постояли, прогрелись. Теперь можно и в воду – остывать.

Вероника показала, как надо обращаться с волнами, чтобы не накрыло с головой, не сбило с ног. Заходишь по пояс в воду – дальше нельзя, надо иметь твердь под ногами. Дожидаешься приближения водяной горы, орешь «Берегись!», прыгаешь на гребень и отдаешься на волю волны – она тебя поднимает, потом опускает, потом толкает… и надо вовремя встать на ноги, чтобы не унесло в открытое море — течение тут довольно сильное.

Удивительное ощущение невесомости… единства с чем-то великим… игра… детство… счастье…

Восторг — ни с чем не сравнимый.

Такой не испытаешь ни от одной покупки – будь то хоть вилла на тропическом острове, хоть бриллиантовое колье.

Счастье не покупают.

Его испытывают.

И совсем не обязательно иметь много денег.

Надо иметь немного воображения и не лениться.

Не лениться встать с дивана и отправиться – если не к морю, то например, в лес. Природа – лучший психолог. Уединение – лучшее лекарство для души. В лесу отступает бытовая суета. Забываются проблемы мира. Лес – это другой мир. Он обнимает и увлекает за собой. Предлагает пройтись неспешно. Постоять. Притронуться к дереву, чтобы отдать ему свои заботы и получить новую энергию взамен. Прислушаться к  звукам: голосам птиц, шуму ветвей, шороху трав. Присмотреться к жителям: муравьям, лягушкам, жучкам, бабочкам. Полюбоваться на краски: цветов, листьев, мха, диких ягод. Удивиться. Впустить в себя красоту. Поблагодарить за нее. Порадоваться, что живешь, видишь и ценишь.

Вероника научилась видеть и ценить — одиночество учит наблюдательности.

То же самое Роберт. Он тоже видел природную красоту. Запечатлевал на фотографиях. Зарплату тратил не на дорогие шмотки-часы-машины, а на качественные фотокамеры.  Фотографируя, забывал об одиночестве. В котором оказался после смерти Па. Одиночество особенно чувствуешь на праздники. Особенно на Рождество. Раньше в этот день он был шеф-поваром: выбирал вино, находил интересные рецепты. Целый день стоял у плиты и не уставал. Потому что не для себя готовил, а для родных. Для самых дорогих. Когда Ма и Па ушли, стараться стало не для кого. В свое первое одинокое Рождество Роберт съел бутерброд и отправился в природный уголок под Амстердамом фотографировать иней.

Роберт и Вероника — из разных стран и эпох, а характерами похожи. Имеют одинаковые ценности — это сближает. Добавляет кирпичик в воздушный замок любви, который в конце концов становится вполне реальным, общим для двоих домом.

Ценности у каждого разные. Есть сиюминутные, а есть вечные. Про сиюминутные и говорить не стоит – они у всех на виду. А вечные – вот они.

В советские времена был лозунг: «Партия – ум, честь и совесть…». Именно эти качества важны. Означают интеллигентность – именно в том смысле, который вкладывал в это слово академик Дмитрий Сергеевич Лихачев. Это не высшее образование ума, но высшая организация души. Вот один пример из мира кино. Актер Вячеслав Тихонов происходил из простой семьи механика и воспитательницы, был токарем по первой профессии, но так сыграл князя Болконского, что никто не усомнился в его благородном происхождении. Потому что он благороден, интеллигентен от природы.

То, что дано природой, невозможно изобразить, сыграть.

Это сидит внутри.

То, что внутри – то и снаружи. Ни гримом, ни пластическими операциями настоящей красоты не достигнуть. Можно разгладить морщины, но нельзя смягчить злой взгляд.

Зло не красит человека. Красит добро. Но оно должно быть с кулаками – это давно известно. Красоту души надо защищать. Надо не позволять себе делать дурное и не позволять другим делать дурное с тобой.

Вероника не когда не позволила бы себе стать, к примеру, проституткой, даже в труднейшие времена. У нее достаточно ума найти другой, более достойный выход. У нее достаточно совести не причинять вред ближнему ради собственной выгоды. У нее достаточно чести, чтобы не позволять другим унижать себя. На нее никто никогда не поднимал руку, и она не понимает – как некоторые женщины терпят побои от мужей. Интеллигентная женщина такого не позволит. Но Вероника не осуждает – каждый  решает за себя.

У каждого свой уровень интеллигентности, а также способности делать выводы, то есть учиться на ошибках. Ошибки делают мудреца, а их повторение – глупца. Мудрость – это жизненный опыт. Никто не учится на чужом опыте. Надо непременно заиметь свой: наступить на свои грабли, получить по собственному лбу, чтобы сделать выводы лично для себя.

У Вероники достаточно опыта, чтобы различать людей. Она сразу разглядела в Роберте глубоко порядочного человека. Он не способен на предательство или измену – чем грешат российские мужья, которых в определенном возрасте тянет на молодух. У Роберта наоборот. Он — успешный во всех отношениях мужчина даже мысли не допускал о знакомстве с молодой.

Ни одна красивая и длинноногая не сделала бы его таким счастливым, как эта не первой молодости русская женщина. Он обрел новый смысл и безмерно благодарен.

Он так желал заботиться о Веронике, что ей иногда хотелось заболеть, чтобы предоставить ему такую возможность…

Но нет. Не надо болеть. Судьба внезапно повернулась солнечной стороной, и не хочется омрачать ее ни болезнью, ни старостью. Впервые в жизни встретился человек, на которого можно положиться. Хочется быть вместе долго… очень долго… до конца…

И верится, что это возможно.

Во-первых, у них нет причин для конфликтов. Во-вторых, они очень похожи. Неправда, что противоположности притягиваются, это только в химии природы. А в химии человека притягиваются похожести. У Вероники и Роберта, конечно, есть различия, но похожестей больше. Это одинаковый уровень интеллигентности – по академику Лихачеву. Это полное отсутствие жадности, зависти, лживости. Уважение чужого мнения и пространства. А также простота. Но простота не души, а ума, который не терпит заковырок и загогулин.

Есть одно замечательное качество интеллигента – тонко чувствовать настроение другого человека. Вероника от природы чувствительная, ее можно обидеть одним взглядом. Роберт такой же. Они ловит ее настроение и перенимает его. Печалится, если замечает ее печаль. Радуется, если замечает ее лукавые взгляды.

Мы часто не осознаем – какое влияние оказываем на близкого человека. Веронике попервости странно было видеть его от нее зависимость. Раньше такое было только с сыном, но он давно вырос и уехал. Связь не порвал, но отдалился. Иногда приходит мысль, что Вероника мало считалась с его чувствами и желаниями. Не по злому умыслу, а по незнанию или обстоятельствам.

Сделала вывода.

Решила быть осторожной с Робертом, чтобы ненароком не обидеть, не потерять.

Чтобы вместе выжить во времена «короны».

Которая, кстати, возникла чисто из-за людской глупости.

Из-за немытых рук.

Уму непостижимо: в двадцать первом веке – во времена освоения космоса и расщепления атома не знать элементарных правил гигиены…

Времена меняются, а люди нет. Технический прогресс идет вперед, а дураков меньше не становится. Яркий пример – история с вирусом «короны». Всё началось на мясном рынке в Китае. Вероника видела документальный фильм. Сидят продавцы, торгуют мясом всевозможным – говядиной, свининой, а также собачатиной, обезьяниной, голубятиной, летуче-мышатиной. В Китае ведь едят все, что движется, от чего европейского человека стошнит.

Журналиста-документалиста, ходившего по базару, чуть не стошнило. Жара, духота, мухи, грязь, вонь. Продавцы едят, не сходя с места, теми же руками, что брали сырое мясо. Вот вам контрасты Китая: в одной из самых экономически продвинутых стран мира напряженка с элементарной гигиеной. Знают – как построить небоскреб, а не знают, что надо мыть руки перед едой. Грязнули и глупцы. Одна страна заразила не только себя, но и двести остальных.

Один дурак может погубить множество умных и талантливых. Наглядная история с композитором Чайковским. В конце девятнадцатого века в Москве бушевала холера. Тогда уже были известны простые способы предотвращения болезни: чаще мыть руки, пить только кипяченую воду. Чайковский отправился с друзьями в элитный петербургский ресторан, попросил попить. Получил сырую воду, заболел и скончался через пару дней в возрасте 53 лет. Искусство потеряло величайшего композитора – фактически из-за нерадивого лакея.

Роберт и Вероника миновали возраст композитора и, скорее всего,  минуют его судьбу. Во время пандемии не пренебрегают предосторожностями: моют руки, носят маски, делают прививки. Теперь они должны думать не только о себе, но и друг о друге. Они пойдут по жизни, крепко держась за руки.

Держась за руки, легче сопротивляться волнам эпидемии и…

…волнам Северного моря. Они прыгали на пенные гребни, отдавались на волю воды, парили в невесомости и веселились, как дети. Хохотали, как сумасшедшие. Когда у Роберта смыло солнечные очки – и он напрасно искал их среди пены. Когда Веронику накрыло с головой, сбило с ног – она перебирала по дну руками и еле выкарабкалась на поверхность.

А приятнее всего было, стоя по горло в воде, прижаться друг к другу голыми телами и целоваться, не обращая внимания на людей, волны и возраст… Они в молодости этого не делали, так хоть сейчас испытать, черт возьми!

Роберт впервые опробовал море, и ему понравилось. Конечно, прежде всего по причине Вероники. Однако, пребывая в море новых впечатлений, он не забывал присматривать за сумкой с вещами, оставленной на берегу. Вовремя заметил проходивших мимо двух женщин и одного мужчину — он-то и прихватил, как бы ненароком, сумку. Пришлось кричать, махать руками – мужик сумку отпустил и пошел дальше как ни в чем не бывало…

Для предотвращения следующего случая Роберт купил пляжный тент на двоих – и самим от солнца прятаться, и вещи от чужих глаз  прятать. Еще два раза сходили на море, потом жара спала, купаться стало холодно. Придется ждать следующего лета.

А будут ли они вместе следующим летом?

Даже сомнений не возникало.

Когда хочешь быть вместе – врастаешь друг в друга. Опутываешься общими делами, интересами, заботами, радостями – как в коконе. И рождается в нем бабочка-любовь с двумя крыльями, которые трепещут в унисон.

Сердца влюбленных бьются в унисон.

На планете бушует «корона», человечество в печали: заболевшие умирают в одиночестве, живые опасаются подавать друг другу руку, держат дистанцию. А Роберт и Вероника наоборот – сближаются сильнее. Даже как-то неудобно: быть счастливыми на фоне всеобщей катастрофы.

Но нет. Они никому ничего плохого не делают, а делают только хорошее – друг другу. У Вероники сломался кофе-аппарат. Собралась покупать новый по интернету, Роберт сказал:

— Придется ждать несколько дней. Будешь без кофе сидеть.

— Ну и что. Посижу. Подожду. Чай попью.

— Нет. Поехали в магазин. Куплю тебе новый.

Предложение, от которого не отказываются. В тот же день поехали, купили новый аппарат. Вероника довольна — Роберт рад: выпала возможность помочь, сделать доброе дело.

Делать добро – главное в его характере. Помогать – делами и деньгами. Он вообще нежадный. Но не для всех. Только для своих.

Золотое правило: когда мужчина не жалеет денег на женщину, у него серьезные намерения.

У Роберта они с первого дня знакомства.

А у Вероники?

Вроде, тоже да.

Но поживем-увидим.

Год еще не прошел…